Dat het drinkwater in grote delen van Bangladesh veel te veel arseen bevat, komt door de maatregelen die de bevolking treft tegen overstromingen. Dat stellen Charles Harvey (MIT) en collega’s op de website van Nature Geoscience.

Dat dat arseen ter plekke rijkelijk voorhanden is in bodemsedimenten was al langer duidelijk. Maar tot nu toe was het een raadsel hoe er zo veel van in het grondwater kon oplossen.

Harvey denkt nu dat het komt doordat dorpsbewoners hun land kunstmatig hebben opgehoogd teneinde droge voeten te houden. Om aan grond te komen groeven ze grote kuilen die uiteraard vol water liepen. Onderin die poelen hoopt zich organisch materiaal op dat gemakkelijk biodegradeerbaar is. Dat water trekt verder de bodem in, waar bacteriën aanwezig zijn die het ook daadwerkelijk afbreken. En tijdens dat proces ontstaan de condities waaronder arseen in het water oplost.

Vervolgens wordt dat arseenrijke water via-via vanzelf weer opgezogen door irrigatie- en drinkwaterpompen.

Opvallend is dat de rijstvelden juist arseen uit het systeem lijken te halen. Er komt minder in het onderliggende grondwater terecht dan er via irrigatie van boven bijkomt. Waar dat arseen blijft, is niet duidelijk.

De oplossing voor het arseenprobleem lijkt dus te zijn dat je je drinkwater moet oppompen van veel grotere diepte: nu is 30 meter normaal, maar 150 meter lijkt een beter idee. Dan zit je ruim onder de arseenrijke waterlagen. Harveys ex-promovendus Holly Michael, inmiddels zelf hoogleraar aan de University of Delaware, heeft alvast onderzoek gedaan naar de waterstroming op grote diepte en denkt dat je op deze manier heel lang arseen-arm drinkwater kunt blijven oppompen.

Voorwaarde is wel dat je voor je irrigatiewater juist niet dieper gaat boren. Het gaat daarbij om veel grotere hoeveelheden, en als je die óók van grote diepte haalt zit het er dik in dat de arseenrijke fractie met een noodgang die kant uit zakt.

bron: MIT