De kritiek op het subsidieprogramma Biopartner (2000-2004) en het biotechklimaat in Nederland was de laatste jaren niet van de lucht. Even wat citaten uit het verleden. ‘Het ontbreken van durfkapitaal om door te groeien is misschien niet de kwaal, maar het symptoom, doordat de producten van de Nederlandse biotechbedrijven minder interessant zijn dan gedacht.’ (Trendanalyse 2007)

‘Het probleem is gebrek aan pionierende ondernemers en out of the box denkende wetenschappers, dan wel onze terughoudendheid om deze mensen een kans te geven.’ (Gerard van Beynum, C2W 2005) ‘We hebben – mede dankzij Biopartner – meer dan honderd starters, maar doorbreken doet bijna niemand. […] Terwijl we al ruim twintig jaar bezig zijn, vanaf Pharming in de jaren tachtig.’ (Bionieuws, 6 oktober 2007) De kop vatte het krachtig samen: ‘Honderd bedrijven, nul producten.’

Er zijn echter tekenen dat de doemdenkers geen gelijk krijgen, al is het een proces van de lange adem geweest. Een rijtje cijfers van de afgelopen maanden vertelt het verhaal. Agendia haalde met zijn borstkankerchip afgelopen september 16 miljoen euro op bij risico-investeerders en ProFibrix kreeg afgelopen zomer 8 miljoen voor zijn bloedstollingsmiddelen. En het laatste nieuws: voor een exclusieve licentie op een van de potentiële Duchènne-medicijnen van Prosensa betaalt farmagigant GlaxoSmithKline 16 miljoen pond met een vooruitzicht op royalty’s en mijlpaalbetalingen die tot maar liefst 412 miljoen pond kunnen oplopen. Crucell weet anno 2009 zelfs al 300 miljoen euro van farmagigant Johnson & Johnson binnen te

slepen voor de verdere ontwikkeling van zijn universele griepvaccin. Ook Genmab werkt al met cijfers met acht nullen. Volgens het Financieele Dagblad van 28 oktober heeft dit Utrechts biotechbedrijf inmiddels maar liefst 700 miljoen aan mijlpaalbetalingen ontvangen van GlaxoSmtihKline voor zijn medicijn tegen chronische lymfatische leukemie, Arzerra genaamd.

Oké, ik geef toe: het aantal producten dat de markt al heeft gehaald is nog beperkt. Maar met de recente goedkeuring van Arzerra door de FDA is Genmab inmiddels wel heel dichtbij. En zo begint de Nederlandse biotechsector glans te krijgen na jaren waarin jammerverhalen overheersten. Dat zien ook ervaren mensen uit de farmaceutische industrie, die niet alleen de eerste grote deals sluiten met Nederlandse biotechbedrijven, maar ook zo nu en dan zélf overstappen naar deze kleine bedrijfjes. Zo staat voormalig vicepresident global marketing and strategic development rare genetic diseases bij Genzyme, Hans Schikan, nu aan het roer bij Prosensa. En dat lijkt het bedrijf geen windeieren te hebben gelegd. Wie volgt?

Martine Segers