Wat zou jij graag willen maken? Synthetische biologie moet het de komende jaren, of moet ik zeggen decennia of eeuwen, helemaal worden. Alles wat je kunt bedenken, kun je zelf maken, veranderen of verbeteren. Google maar eens op gene synthesis en genoeg bedrijfjes komen met stuntprijzen om jouw gen te maken, en dat al vanaf 20 cent per basenpaar!

Craig Venter denkt dan ook dat de synthetische biologie het wereldvoedselprobleem gaat oplossen. Het is volgens hem niet een mogelijke oplossing, maar dé oplossing. Toen ik hem onlangs interviewde kon ik hem toch niet helemaal serieus nemen. Die dag had hij bijna de hele snackbar leeggegeten en op de een of andere manier kan ik een grootverbruiker van gefrituurde snacks niet serieus nemen wanneer deze verkondigt de oplossing te hebben voor het wereldvoedselprobleem. Maar de meeste longartsen schijnen ook te roken, dus misschien maakt het hem juist tot expert wat betreft voedingsgerelateerd onderzoek.

Een maand geleden kwam er nog een opzienbarend etensonderzoek naar buiten. Maastrichtse onderzoekers claimden binnen 1 jaar genoeg spierweefsel uit stamcellen te kunnen laten groeien om er een hamburger van te kunnen maken. Ze zoeken nog wel naar 250.000 euro om dit voor elkaar te krijgen. Een schappelijke prijs als je bedenkt dat iemand vorige maand meer dan 26.000 euro betaalde voor het duurste toetje ooit: uiteraard wel met pure chocolade en bladgoud. Een ‘hoofdgerecht’ van 250.000 euro lijkt dan wel in verhouding.

Maar uiteraard zou je van dat geld ook het een of ander kunnen laten synthetiseren. Voor een kwart miljoen euro krijg je dan 1,25 miljoen basenparen, ongeveer evenveel als het genoom van de bacterie Rickettsia rickettsii, die onder andere vlektyfus veroorzaakt. Misschien dus ideaal voor terroristen, die ook biologische wapens kunnen synthetiseren.

Dit mogelijke doemscenario heeft de Amerikanen zo bang gemaakt dat ze nu een Nederlandse publicatie censureren en het onderzoek ervan hebben laten stilleggen. De terroristische oplossing voor het wereldvoedseltekort zal het dus waarschijnlijk niet redden.

Kevin Kosterman, eindredacteur C2W life sciences

kkosterman@c2w.nl