Het idee dat planten methaan produceren stamt uit 2006. Geclaimd werd dat het 10 tot 30 procent van de wereldwijde methaanemissie zou verklaren. Voor de bestrijding van het broeikaseffect zou het uiteraard slecht nieuws zijn: extra plantengroei is altijd juist gezien als de ideale manier om broeikasgas uit de atmosfeer te halen, maar methaan is een 25 maal sterker broeikasgas als CO₂.

Alleen is altijd onduidelijk gebleven hoe een plant dan methaan moet produceren. Logischerwijs zou dat moeten gaan via een aeroob proces. Er zijn wat suggesties gedaan maar er zijn ook claims dat planten botweg niet alle genen bezitten die nodig zijn om de methaansynthese aan de praat te krijgen.

In het tijdschrift Geophysical Research Letters melden Rice en collega's nu dat ze metingen hebben gedaan aan drie boomsoorten. Die stonden in een broeikas met een laag water op de bodem, teneinde ideale omstandigheden te scheppen voor anaerobe bodembacteriën. Inderdaad kwam er rijkelijk methaan door de bladeren naar buiten dat kennelijk door die bacteriën was geproduceerd. De isotopenverhoudingen klopt in elk geval.

Uiteraard blijft het nog steeds mogelijk dat de bodembacteriën en de bomen allebei methaan aanmaken. Frank Keppler, de eerste auteur van het stuk uit 2006, heeft al aan de nieuwsredactie van Nature laten weten dat hij er nog steeds in gelooft.