Enige jaren geleden waren lijstjes zelfs nog iets populairder dan nu. Van de bekende Top 2000-lijstjes op de radio tot de ‘tien beste bestemmingen voor de backpacker’, en van de ‘zeven meest overschatte voetballers ooit’ tot de ‘zestien beste nieuwsverhalen van 2019 die u gemist hebt’.

Gemeenschappelijke deler: de lijstjes zijn per definitie arbitrair en er moet een claim inzitten. Het activeert mensen nu eenmaal effectiever als je kopt met ‘de vijf grootste blunders ooit’ dan wanneer je dat doet met ‘vijf grote blunders’. Of ze daadwerkelijk de grootste zijn is toch niet te meten én slechts de mening van de auteur: voer voor controverse, reacties, traffic naar de website en uiteindelijk advertentie-inkomsten.

De ongekroonde koning van de lijstjes is het in 2006 opgerichte BuzzFeed, een website waar u mogelijk nog nooit van hebt gehoord, maar dat haar businessmodel heeft gebaseerd op dergelijke lijstjes. Het slaat aan, want Buzzfeed heeft meer dan zestig miljoen unieke bezoekers per maand en maakt fors winst. Kijkt u maar eens op de website; u begrijpt onmiddellijk wat ik bedoel en u krijgt een goed beeld van de doelgroep.

‘Wat Buzzfeed kan, kunnen wij ook’, dachten we als redactie met gepaste arrogantie. Welke lijstjes in de chemie en life sciences kunnen we maken? We besloten hoog in te zetten: wat zijn de ‘grootste uitdagingen’ voor onze vakgebieden?

Een oproep via onze aangesloten verenigingen en social media leverde een kleurrijk palet aan antwoorden op. Veel voorgestelde uitdagingen waren erg gedetailleerd, zoals ‘het maken van defectvrije silicium éénkristallen voor de halfgeleiderindustrie’ en ‘een betere scheidingsmethode voor alkenen en alkanen’. Dat onze lijst zou voldoen aan het criterium ‘per definitie arbitrair’ was al snel duidelijk, maar we konden niet beargumenteren waarom ‘de ontwikkeling van deracemisatie-technieken om zuivere enantiomeren te maken voor farmaceutische producten’ het wél zou moeten halen en ‘toewerken naar 100 % personalized medicine’ níet.

Onze oplossing was misschien een beetje laf – neem de grote thema’s die de mensheid bezighouden en licht de rol van de chemie en de life sciences daarin uit – maar we zijn blij met het resultaat; het toont eens te meer aan dat onze moderne samenleving wetenschapsgedreven is. U vindt de uitwerking van Harmen Kamminga hier op onze website. En nu maar wachten op dezelfde 1,2 miljard pageviews per maand die Buzzfeed verwelkomt.

Ik wil afsluiten met één grote uitdaging die het lijstje niet heeft gehaald, maar die we prachtig vinden vanwege de originaliteit en de hoop die eruit spreekt. Iemand schreef ons het volgende: ‘De uitdagingen van deze tijd zijn complex en multidisciplinair. We moeten ons sneller aanpassen, eerder nieuwe ideeën omarmen en efficiënter communiceren, zowel intermenselijk als tussen verschillende datatsets. Kortom: we hebben radicaal nieuwe vormen van samenwerking nodig.’

P.S. Dit vonden we zó leuk om te maken, dat we de komende maanden een tweede artikel maken waarin we de blik niet vooruit maar achteruit werpen: wat zijn de ‘grootste ontdekkingen’ uit de chemie en life sciences? Uw ideeën zijn welkom!